Im Januar 2020 hat der amerikanische Tenor Nicholas Phan den von der Philadelphia Chamber Music Society bei Nico Muhly (*1981) in Auftrag gegebenen Liederzyklus Stranger uraufgeführt. Jetzt ist er auf dieser CD zu hören.

Der Zyklus enthält Texte, die sich mit Identifikation und Einwanderung befassen. Nicholas Phan, der selber einen Migrationshintergrund hat – sein Vater ist Chinese, seine Mutter eine Amerikanerin griechischer Herkunft – kann sich also besonders gut mit diesem Sujet identifizieren, das Nico Muhly für Tenor und Streichquartett gesetzt hat.

Muhly, der ebenfalls von Einwanderern abstammt, wählte für Stranger sieben Texte aus. Drei befassen sich mit den Erfahrungen chinesischer einer mit jenen jüdischer Einwanderer, ein weiterer mit jenen einer Einwanderin auf Ellis Island. Neben einem Auszug aus Levitikus – « Der Fremde, der bei euch wohnt, soll euch wie ein Eingeborener gelten, und du sollst ihn lieben wie dich selbst; denn ihr wart Fremde im Land Ägypten » – vertont das letzte Lied einen Liebesbrief einer Frau an ihren Mann, Soldat im Zweiten Weltkrieg.

Nicholas Phan singt mit hervorragender Textverständlichkeit sehr engagiert und lässt bei aller stimmlichen Wärme und tenoralem Wohlklang die genannten Probleme mit all ihrer Verletztheit zum Ausdruck bringt. Und so wird dieser Zyklus auch dank der Unterstützung durch das Streichquartett Brooklyn Rider, zu einem bewegenden Erlebnis.

Darauf folgt Muhlys Lorne ys my liking. Es ist die Vertonung einer Szenen aus den sogenannten Chester Mystery Plays und stellt, so der Komponist, « Maria Magdalena, Maria Jacobi (die Schwester der Jungfrau) und Maria Salome (die Mutter von Jakobus und Johannes) am Grab Christi vor. Dort weinen sie und werden von zwei Engeln mit Kindergesichtern konfrontiert ». Diese sind aber alles andere als heilig oder kindisch und begegnen den drei Frauen sehr kritisch.

Komponiert ist das Werk für Tenor und Countertenor mit Klavier. Nicholas Phan und der Countertenor Reginald Mobley singen ganz exquisit, und die Pianistin Lisa Kaplan unterstützt beide Sänger mit ausdrucksstarkem Spiel.

Impossible Things ist ein Doppelkonzert für Stimme, Violine und Ensemble. Muhly vertonte dafür ein Triptychon von Gedichten des griechischen Dichters C.P. Cavafy.

Homosexualität verbindet Cavafy, Muhly und Phan, wobei es Cavafy in seiner Zeit (er lebte von 1863-1933) mit seiner Orientierung schwerer hatte als der Komponist und der Tenor.

Die ausgewählten Gedichte berühren Themen wie das Jenseits, die Beschreibung einer Herbstnacht und der Leere einer Septembernacht, oder handeln von verzweifelte Nächten im Januar, der 1906 erfolgten öffentlichen Hinrichtung des Jüngsten (siebzehnjährigen) von fünf ägyptischen Männern durch die britische Besatzungsmacht im Dorf Denshaw, aber auch von Freude und Unglück mit der Feststellung: ‘Das beste Leben ist das, was nicht gelebt werden kann’.

Muhly hat diese manchmal geheimnisvollen, manchmal sehr direkten Texte sehr dramatisch und einfallsreich vertont, wobei er dem Orchester sowie den Solisten gleichermaßen wichtige Parts zugedacht hat. Phan und der Violinist Colin Jacobsen interpretieren die Musik sehr ausdrucksvoll, sehr rhetorisch und beenden so ein Album, das ein packendes Hörerlebnis garantiert und in erster Linie einmal mehr Nicholas Phan als einen hervorragenden Sänger mit klarer Diktion und untadeliger Stimmführung zeigt, der im Liedrepertoire Spitzenleistungen erbringt.

In January 2020, American tenor Nicholas Phan premiered Nico Muhly’s song cycle Stranger, commissioned by the Philadelphia Chamber Music Society. Now it can be heard on this CD.

The cycle contains texts that deal with identification and immigration. Nicholas Phan, who himself has an immigrant background – his father is Chinese, his mother an American of Greek descent – can thus identify particularly well with this subject, which Nico Muhly (born 1981) has set for tenor and string quartet.

Muhly, who is also of immigrant descent, selected seven texts for Stranger. Three deal with the experiences of Chinese one with those of Jewish immigrants, another with those of an immigrant woman on Ellis Island. In addition to an excerpt from Leviticus – « The stranger who dwelleth with you shall be to you as one born among you, and thou shall love him as thyself; for you were strangers in the land of Egypt » – the last song sets to music a love letter from a woman to her husband, a soldier in World War II.

Nicholas Phan sings with excellent lyrical comprehension very committedly and, with all vocal warmth and tenor euphony, allows the mentioned problems to be expressed with all their woundedness. And so this cycle, also thanks to the support of the string quartet Brooklyn Rider, becomes a moving experience.

This is followed by Muhly’s Lorne ys my liking. It is a setting of a scene from the so-called Chester Mystery Plays and, according to the composer, it « imagines Mary Magdalene, Mary Jacobi (the sister of the virgin), and Mary Salome (the mother of James and John) at Christ’s tomb. There, they weep, and are confronted by two angels, with the faces of children. Like many passiontide texts, this play is simultaneously violent, still, empassioned, and mystical. » The angels, however, are anything but saintly and childish. They are very critical of the three women.

The piece is composed for tenor, countertenor and piano. Nicholas Phan and countertenor Reginald Mobley sing quite exquisitely, and pianist Lisa Kaplan supports both singers with expressive playing.

Impossible Things is a double concerto for voice, violin and ensemble. For it, Muhly set a triptych of poems by Greek poet C.P. Cavafy.

Homosexuality connects Cavafy, Muhly and Phan, although Cavafy had a harder time with his orientation in his time (he lived from 1863-1933) than the composer and the tenor.

The selected poems touch on such themes as the afterlife, the emptiness of autumn nights, or deal with desperate nights in January, the public execution of the youngest (seventeen years old) of five Egyptian men by the British occupation forces in the village of Denshaw in 1906, but also with joy and unhappiness, stating: ‘The best life is that which cannot be lived’.

Muhly has set these sometimes mysterious, sometimes very direct texts to music very dramatically and imaginatively, giving equally important parts to the orchestra as well as the soloists. Phan and violinist Colin Jacobsen interpret the music very expressively, very rhetorically, so ending an album that guarantees a gripping listening experience and, first and foremost, once again shows Nicholas Phan to be an outstanding singer with clear diction and impeccable vocal delivery who excels in the song repertoire.