Villa-Lobos komponierte seine Erste Symphonie im Jahre 1916, als er 29 Jahre alt war. Er nannte sie ‘O Improvisto’, die Unerwartete. Sie folgt einer philosophischen Idee, die aber eigentlich, wie oft festgestellt wurde, in der Musik nicht nachzuvollziehen ist. Die Arbeit an der Zweiten Symphonie begann Villa-Lobos 1917, aber das Werk wurde erst 1944 fertig.
Beide Symphonien sind, so haben Musikwissenschaftler festgestellt, unter dem Einfluss der Kompositionstechnik von Vincent d’Indy entstanden, die Villa-Lobos eingehend studiert hatte. Gleichzeitig haben sie schon die typischen rhythmischen und farblichen Elemente, die Villa-Lobos aus der brasilianischen Volksmusik übernommen hatte. Die zwei ersten Symphonien sind sehr lebendig und werden mit entsprechend viel Elan von Karabtchevsky dirigiert.