Michael Hersch: Poppaea; Ah Young Hong, Steve Davislim, Silke Gäng, Ensemble SoloVoices, Ensemble Phoenix Basel, Jürg Henneberger; # New Focus Recordings fcr 390; Aufnahme 09.2021, Veröffentlichung 23.02.2024 (101’03) - Rezension von Guy Engels
Nero, der Größenwahnsinnige, das Monster – so zeichnet der römische Biograph Sueton das Bild des Kaisers, dem er definitiv nicht freundlich gesinnt war. Dieses Nero-Bild prägt bis heute größtenteils die Geschichtsschreibung, obwohl die aktuelle Forschung dem ein etwas differenzierteres Bild des Imperators entgegenhält.
In Michael Herschs Einakter Poppaea – ein Auftrag des Festivals Wien Modern 2021 – spielt Nero als Strippenzieher eine wichtige Rolle, steht allerdings nicht im Mittelpunkt. Der Fokus richtet sich auf seine Geliebte und spätere zweite Frau, Poppaea, die nicht weniger machthungrig ist und ihre schärfste Rivalin Octavia aus dem Weg räumen lässt.
Ob Poppaea jetzt glücklich ist? Nein, denn kurz nach ihrer Geburt stirbt die mit Nero gezeugte Tochter, der nichts anders zu tun hat, als Theater zu spielen und auf der Leier zu zupfen.
Michael Hersch und seiner Librettistin Stephanie Fleischmann ist es gelungen, wie mit einem Brennglas die zerrissenen Charaktere der Poppaea und der Octavia zu durchleuchten. Die Musik ist höchst atmosphärisch, spannungsgeladen, spiegelt in ihrer Aufgewühltheit die ständige Unrast der beiden Protagonistinnen: Poppaea im Scheinwerferlicht, Octavia nach ihrer Hinrichtung als deren ständiger Schatten. Am Ende gibt es in diesem Ränkespiel nur Verlierer: Poppaea kann Neros Liebe nicht erzwingen, ihn nicht beherrschen, reiht sich letztlich auch in die Liste seiner Opfer ein, und Nero selbst wird der letzte direkte Nachkomme des großen Julius Cäsar sein.
Ah Young Hong verkörpert die Poppaea im wahrsten Sinne des Wortes. Sogar in der Aufnahme ist ihre starke Bühnenpräsenz deutlich zu spüren. Beeindruckend ist vor allem Szene 9 – der langsame Tod der Octavia, den Poppaea aus nächster Nähe beobachtet und noch mit der Sterbenden dialogisiert. Will sie Octavia bis zum bitteren Ende demütigen? Verspürt sie etwas Mitleid mit ihrer Rivalin oder ist es die Genugtuung des Sieges? Ah Young Hong bringt diese irritierende, beängstigende Gefühlsmischung mit wunderbarer innerer Kraft zum Ausdruck. Mit Silke Gäng (Octavia) als intriganter Geist und schlechtes Gewissen sowie Steve Davislim als skrupelloser, gefühlskalter Kaiser hat sie nicht minder starke Bühnenpartner, die diesen Einakter zu einem packenden Personendrama machen.
Nero, the megalomaniac, the monster – this is how the Roman biographer Suetonius paints the picture of the emperor. This image of Nero still dominates historiography to this day, even though current research offers a more nuanced picture of the emperor.
In Michael Hersch’s one-act play Poppaea – commissioned by the Wien Modern 2021 festival – Nero plays an important role as the string-puller, but is not the center of attention. The focus is on his mistress and later second wife, Poppaea, who is no less power-hungry and has her fiercest rival Octavia removed from her path.
Is Poppaea happy now? No, because shortly after her birth, the daughter she conceived with Nero dies, and Nero has nothing else to do but play the theater and strum the lyre.
Michael Hersch and his librettist Stephanie Fleischmann have succeeded in illuminating the torn characters of Poppaea and Octavia as if through a burning glass. The music is highly atmospheric, full of tension, and its agitation reflects the constant restlessness of the two protagonists: Poppaea in the spotlight, Octavia after her execution as her constant shadow. In the end, there are only losers in this intrigue: Poppaea cannot force Nero’s love, cannot control him, and ends up joining his list of victims, while Nero himself becomes the last direct descendant of the great Julius Caesar.
Ah Young Hong embodies Poppaea in the truest sense of the word. Her strong stage presence can even be heard in the recording. Scene 9 is particularly impressive – the slow death of Octavia, which Poppaea observes at close range and dialogues with the dying woman. Does she want to humiliate Octavia to the bitter end? Does she feel pity for her rival or is it the satisfaction of victory? Ah Young Hong expresses this irritating, frightening mixture of emotions with wonderful inner strength. With Silke Gäng (Octavia) as the scheming ghost and guilty conscience and Steve Davislim as the ruthless, heartless emperor, she has equally strong stage partners who turn this one-act play into a gripping personal drama.
