James P. Johnson (1894-1955) war Jazzpianist und komponierte in den 1920er und 1930er Jahren Opern und Showmelodien. Seine beiden Kurzopern The Dreamy Kid und De Organizer behandeln Themen zum Leben der Afroamerikaner in dieser Zeit.

In De Organizer geht es um den Kampf der Schwarzen Landarbeiter gegen die wirtschaftliche Ausbeutung und den Aufbau einer gewerkschaftlichen Organisation. Die Oper ist, wie im Booklet steht, « eine Vision von schwarzer Macht und Selbstbestimmung ».

Musikalisch ist es eine kurzweilige Folge von angenehm melodischen Arien, Szenen und Chören in einer Mischung aus Jazz, Swing, Blues und Ragtime. Die ganze Oper dauert etwas über eine halbe Stunde.

Genau so lang sind die wichtigsten Auszüge aus The Dreamy Kid auf ein Libretto von Eugene O’Neill.

The Dreamy Kid erzählt die Geschichte eines schwarzen Gangsters namens Dreamy, der einen Weißen getötet hat. Nun liegt seine Großmutter aber im Sterben und er riskiert es, eher zu ihr zu kommen, als mit einem Fluch auf seinem Leben zu leben.

Die Musik ist dramatischer als die von De Organizer, aber in ihrem Stil ähnlich und letztlich genau so attraktiv, auch wenn hier kein Chor singt.

Beide Opern sind vorzüglich besetzt und werden in der inspirierten Interpretation von Dirigent Kenneth Kiesler hörenswert.

James P. Johnson (1894-1955) was a jazz pianist who composed operas and show tunes in the 1920s and 1930s. His two short operas, The Dreamy Kid and De Organizer, deal with African-American life during this period.

De Organizer is about the struggle of black farm workers against economic exploitation and the building of union organization. The opera is, as the booklet says, « a vision of black power and self-determination. »

Musically, it is an entertaining sequence of pleasantly melodic arias, scenes and choruses in a mix of jazz, swing, blues and ragtime. The whole opera lasts a little over half an hour.

The main excerpts from The Dreamy Kid, to a libretto by Eugene O’Neill, are exactly that long.

The Dreamy Kid tells the story of a black gangster named Dreamy who killed a white man. But now his grandmother is dying and he risks coming to her rather than live with a curse on his life. 

The music is more dramatic than De Organizer’s, but similar in style and ultimately just as attractive, even though there is no chorus singing here.

Both operas have excellent casts and are worth hearing in conductor Kenneth Kiesler’s inspired interpretation.